Les Jeux Olympiques, entre mythe et histoire

Quelle est l’origine des Jeux Olympiques ? Si l’on en croit la mythologie grecque, ils auraient été créés par un certain Pélops, celui-là même qui donna son nom au Péloponnèse.

Pélops, fils de Tantale, s’éprend de la princesse de Pise, Hippodamie, et souhaite l’épouser. Mais le père de la jeune femme, le roi Œnomaos, apprend par un oracle qu’il sera un jour tué par son propre gendre. Inquiet, il impose aux prétendants une condition : pour obtenir la main de sa fille, ils devront l’affronter lors d’une course de chars, épreuve à laquelle Œnomaos se croit imbattable. 

Pélops ne se laisse pas intimider : afin de s’assurer la victoire, il sabote le char d’Œnomaos, qui trouve la mort pendant la compétition. Pour célébrer son triomphe et expier son crime, Pélops instituera les Jeux Olympiques ! 

Le mariage de Pélops et Hippodamie est représenté sur une fresque de la Villa Kérylos, reconstitution d’une demeure de la Grèce antique, située près de Nice. 
 

Il existe néanmoins d’autres mythes attribuant la création des Jeux Olympiques à Zeus lui-même, ou encore à Héraclès.

L'histoire des Jeux Olympiques remonte à l’Antiquité. 

Les premiers Jeux ont lieu en 776 avant notre ère à Olympie, en Grèce. Ces festivals, à la fois sportifs et religieux, se tiennent tous les quatre ans. Les Grecs découpent d’ailleurs le temps en « olympiades », périodes de quatre années séparant la célébration des Jeux ! 

Les différents États de la Grèce s’y affrontent en envoyant leurs champions. Seuls les hommes libres, nés de parents d’origine grecque, peuvent y participer. Les femmes, les esclaves et les étrangers en sont donc exclus… 

Les Jeux Olympiques antiques ne comportent, à l’origine, qu’une seule épreuve : la course à pied (le stadion). Mais au fil du temps, d’autres disciplines s'y ajoutent, comme la lutte, le lancer de disque ou de javelot, le saut en longueur, les courses de chars, le pugilat (boxe)… 
 

Le succès est au rendez-vous : jusqu’à 40 000 spectateurs assistent aux compétitions ! 

Les Jeux Olympiques antiques perdurent ainsi pendant près de 1200 ans. Au IVe siècle, l’empereur chrétien Théodose Ier décidera d’abolir toutes les fêtes païennes, dont les Jeux.

En 1894, le baron français Pierre de Coubertin fonde à Paris le Comité International Olympique (CIO) avec pour objectif d’organiser les premiers Jeux Olympiques de l’ère moderne. Son rêve : renouer avec le sport et l’activité physique qui jouaient un rôle clé dans l’éducation des jeunes Grecs de l'Antiquité. Mais surtout, promouvoir la paix internationale en rassemblant des athlètes et spectateurs du monde entier. 

Les premiers Jeux Olympiques modernes se déroulent en 1896, à Athènes. Le programme s’inspire fortement des épreuves antiques, même si de nouvelles disciplines sont ajoutées ou retirées à chaque édition. Parmi les anciens sports olympiques qui n'existent plus aujourd'hui, on peut par exemple citer le tir aux pigeons (présent aux JO de 1900) ou le jeu de paume (présent en 1908). 

En 1900, à Paris, les femmes peuvent concourir pour la première fois dans certains sports, comme le golf et le tennis. Il faudra toutefois attendre 2007 pour que la Charte olympique rende obligatoire la présence de femmes dans toutes les disciplines.

Les Jeux Olympiques ont lieu tous les quatre ans depuis 128 ans. Ils n’ont été annulés que trois fois au cours de leur histoire, pour cause de guerres mondiales : en 1916, 1940 et 1944. 
 

En 2024, Paris accueillera ses troisièmes Jeux Olympiques d’été (après ceux de 1900 et 1924) : et si vous en profitiez pour visiter nos monuments et assister aux spectacles et expositions organisés dans le cadre de l’Olympiade Culturelle ?

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