Georges Clemenceau

Une jeunesse formatrice

Né en 1841 en Vendée à Mouilleron-en-Pareds, Georges Clemenceau hérite de son père le goût de la politique et s’oriente vers des études de médecine. Il obtient sa thèse en mai 1865.

Ses études à Paris lui permettent de rencontrer Claude Monet et de fréquenter les sphères politiques de la gauche. Il devient militant républicain et crée son premier hebdomadaire Le Travail. Il fait un séjour en prison à cause d’un appel à manifestation place de la Bastille en souvenir de la Seconde République. 

En raison d’un chagrin d’amour, et aussi dans un contexte politique hostile, il quitte la France pour l’Angleterre puis les États-Unis. Là-bas, Georges Clemenceau gagne sa vie comme correspondant pour le journal Le Temps et comme professeur d’équitation et de français dans un collège pour jeunes filles. Il y rencontre sa future femme Mary Plummer, une de ses élèves, qu’il épouse en 1869, date de son retour en France. De cet épisode de sa vie, il repart avec une parfaite maîtrise de l’anglais et une expérience de la démocratie américaine. 

De retour en France, Georges Clemenceau est happé par les événements politiques : guerre franco-prussienne, proclamation de la Troisième République. La médecine lui permet de subvenir aux besoins de sa famille, activité qu’il exercera jusqu’en 1885. Il divorce en 1892 et obtient la garde de ses trois enfants, Madeleine, Thérèse et Michel.

En 1906, il est nommé ministre de l’Intérieur et Président du Conseil. S’entourant de collaborateurs qu’il connaît parfaitement, il lance de nombreuses réformes jusqu’en 1909, qui suscitent des révoltes et des controverses. Ses actions politiques lui valent des surnoms comme « le Tigre », « le premier flic de France » ou encore « le briseur de grèves ».

Dès 1910, il prévoit le risque de guerre avec l’Empire allemand. En 1915, il devient président de la commission des Armées et président de la commission des Affaires étrangères. Durant la Première Guerre mondiale, il n’hésite pas à parcourir les tranchées afin de remonter le moral des troupes, tout comme il se montre inflexible vis-à-vis des déserteurs.

Georges Clemenceau a eu une longue carrière politique. Elle a débuté en 1870, au moment de l’instauration de la III^ème République, pour s'achever après la Grande Guerre, en 1920. 

Cette présence de 50 ans dans la vie politique lui a valu de nombreux surnoms tout au long de ses périodes d’action.

Son poste de chef de l’opposition d’extrême gauche, comme député radical à partir de 1881, lui vaut sa séparation avec Léon Gambetta qu’il juge trop attentiste dans son désir de réforme du pays. Il est aussi hostile à la colonisation désirée par Jules Ferry et il fera tomber par ses dons oratoires cinq ministères, dont ceux de Gambetta et Ferry.

Ce premier surnom de « tombeur de ministères » sera suivi, entre 1906 et 1909, par celui de « premier flic de France », comme modernisateur de la police, en tant que ministre de l’Intérieur et Président du Conseil. 

Mais, faisant face à des grèves dans le Nord minier et dans le Midi viticole entrainant de la violence, en 1907 et 1908, il est contraint d’envoyer la troupe contre les grévistes. La gauche socialiste incarnée par Jaurès le considère comme « briseur de grèves », et se sépare de lui.

Sa grande volonté et son autorité pendant la Grande Guerre lui valent son surnom le plus connu de « Père la Victoire », en tant que Président du Conseil et ministre de la Guerre, de 1917 à 1920. Réussissant à unir les armées alliées sous le commandement unique de Foch, il annonce l’armistice à la Chambre le 11 novembre 1918. Il sera un des artisans du Traité de Versailles, avec Lloyd George, le premier ministre britannique, et Woodrow Wilson, le président américain.

Son caractère bien trempé lui vaut aussi le fameux surnom « le Tigre ».